봉국공이 감찰 아문에 도착하자 남부 옥의 부 지휘관 봉태우가 복주 사건의 진술서를 가지러 왔다. 그는 곧 진술서를 어전에 올릴 예정이었지만 봉국공이 그만 저택에 남겨두게 되었다. 어젯밤에 진술서를 집으로 가져가 빈틈이 없나 자세히 살펴보려던 참이었지만 오늘 관아에 올 때 깜빡하고 챙겨오지 못한 것이다.
봉태우는 서둘러 입궁해야 했기에 두 사람은 곧장 함께 저택으로 돌아가 진술서를 가져오기로 했다.
저택의 문을 열고 들어서는 순간, 뒷마당에서 한바탕 다툼 소리가 들려왔고 방 안에는 아무도 없었다.
봉국공은 살짝 어두운 표정으로 봉태우와 시선을 마주한 뒤, 두 사람은 곧장 뒷마당으로 달려갔다.
이화원에 갓 도착하자마자 선우지석이 봉효진에게 뺨을 한 대 후려쳤고 그 바람에 봉효진은 완전히 하늘로 날아올라 가더니 누더기처럼 떨어졌다.
봉태우는 서슴없이 날아가 떨어지는 그녀를 받아 안았다. 봉효진은 피를 토하면서 겨우 몸을 일으키고는 봉태우를 바라보았다. 전생에 그녀는 어떤 한 사람에게 패배를 당하게 되었는데 그 사람이 바로 무정 장군 봉태우였다.
봉태우는 강녕 제후의 양아들이자 한문석의 형님이다. 그의 생부는 신영 장군 봉성규였는데 봉성규가 전장에서 죽은 뒤로 봉태우는 강녕 제후에 의해 입양됐지만, 줄곧 성씨를 바꾸지 않았다.
봉태우가 열세 살 되던 해에 그는 양아버지를 따라 출정하여 용맹하게 적들을 주살해버렸다. 첫 번째 출정에서 그는 적군 서른여 명을 주살했고 그 당시 섭정왕(攝廷王
)에게 뜨거운 칭찬을 받았다. 섭정왕은 그를 보면서 아버지의 위엄을 그대로 물려받았다고 칭찬을 아끼지 않았고 봉태우가 열여섯 살 되던 해에 무정 장군으로 봉했다.
조정에서는 줄곧 무정 장군을 중시해왔고 강녕 제후도 정성 들여 그를 키워주었다. 봉태우가 스물한 살 되던 해에 병마 대장으로 봉했고, 이어서 출정하여 선빈과 맞서 싸우더니 승리를 거머쥐면서 무정 제후로 봉했다.
다만 무정 제후는 젊은 나이에 세상을 떠났는데 제후로 봉한 두 번째 해에 양동 전쟁에서 죽음을 맞이했다. 그는 봉효진을 구하기 위해 적군에게 사살되었는데 우습게도 그때 그녀는 한문석을 구하려다가 위기에 빠져버린 것이다.
한문석은 줄곧 쉽게 굴러들어온 형님을 못 미더워했는데 그녀가 무정 장군에게 제사를 올릴 때마저도 그에게 비난을 받아야 했고 여전히 화가 가라앉지 않은 한문석은 심지어 향로를 걷어차 버리기까지 했다.
봉태우가 영웅적 기개가 넘치는 무정 장군이라는 것은 공공연한 사실이지만 유독 한문석만이 인정하지 않았다.
봉효진은 전생의 봉태우 죽음에 관하여 한동안 무척이나 괴롭고 힘들었는데 지금 그는 검은 비단옷 차림에 준수하고 단정한 외모를 뽐내며 위풍당당하게 그녀 앞에 서 있었다. 봉효진은 문득 만감이 교차하여 눈빛이 살짝 어두워졌다.
조금 전 그녀는 선우지석에게 패배를 당한 게 아니라 익숙한 발소리에 일부러 허점을 드러내 선우지석이 그녀에게 상처를 입히도록 내버려 둔 것이다.
선우 댁은 봉국공을 보더니 대뜸 달려가 울음을 터트렸다.
“국공 나으리, 살려주세요. 효진이가 사람을 죽였어요.”
선우지석은 표정이 살짝 변하더니 검을 거두어들이고 인사를 올렸다.
“태규 나으리!”
봉국공의 자호는 태규였고 그들은 줄곧 이렇게 호칭했다.
봉국공은 고개를 살짝 끄덕이고 복잡한 눈빛으로 선우지석을 바라보면서 선우 댁을 부축했다. 바닥에서 천천히 몸을 일으키는 호위무사들과 복도에 놓인 장 어멈의 시체까지 흘겨본 뒤, 봉국공은 결국 봉효진의 얼굴에 시선을 멈췄다. 그는 혼란스러운 눈빛으로 힘겹게 입을 열었다.
“사람을 죽였느냐?”
봉효진은 헝클어진 머리에 창백해진 얼굴로 천천히 걸어가더니 서슴없이 대답했다.
“네.”
그녀는 아버지 앞으로 한 걸음씩 다가갔다. 선우지석에게 맞은 뺨 한 대는 그녀의 심맥을 건드리고 폐까지 손상을 주었지만 이를 악물고 겨우 버텨냈다.
봉효진은 채찍을 질질 끌고 가느라 바닥에 기나긴 채찍 자국이 났다. 그녀는 봉국공 앞에 서서 창백하고 절망적인 미소를 지으며 비난 섞인 말투로 애원했다.
“제가 꼴 보기 싫으면 그냥 청주로 돌려보내면 될 것을 왜 굳이 음식에 독을 타서 저를 해치는 건가요? 어머니는 목숨을 다해 저를 낳아주셨고 단지 제가 잘 살기만을 바라셨어요. 당신들한테 괴롭힘을 당하는 건 원치 않으셨단 말이에요.”
봉국공은 깜짝 놀란 표정을 지었고 서글픈 눈빛으로 변했다. 그는 마치 벼락이라도 맞은 듯 꼼짝하지 않고 제자리에 서 있었다. 봉효진은 눈앞이 캄캄하고 현기증이 엄습해오면서 몸이 나른해지더니 천천히 바닥에 쓰러지고 말았다.
의식을 잃기 직전, 웬 건장한 팔뚝이 그녀의 허리를 감싸 안았고 은은한 침향이 코를 찔렀다.
“일단 일의 자초지종부터 알아봐야겠죠. 그리고 이건 엄연한 집안일입니다. 무정 장군, 더 나아가 남부 옥과도 아무런 연관이 없다는 말입니다.”
그는 봉국공을 바라보며 표정을 가다듬고 거침없이 말을 내뱉었다.
“태규 나으리, 오늘 제가 효진이를 대신 혼내주었는데, 개의치 않으신 건 아니겠죠?”
봉국공은 아무 대답 없이 효진의 얼굴을 빤히 들여다보았다.
묵묵부답인 봉국공을 보자 분노에 찬 선우예슬이 앞장서서 입을 열었다.
“고모부, 효진 언니가 글쎄 사람을 죽였어요. 아까는 고모까지 죽이려고 하길래 아버지가 제지하느라고 효진 언니를 때린 거예요. 못 믿겠으면 저택에 있는 노비들에게 한번 물어보세요.”
봉국공은 칼날 같은 차가운 눈빛으로 선우 댁을 흘겨보더니 긴 한숨을 내쉬면서 선우지석에게 공손하게 말했다.
“수고하셨네요, 처남. 다만 저희 집 일은 제가 직접 해결할 테니 인제 그만 나가주십시오!”
선우지석은 표정이 확 굳었다. 이 년 동안 봉태규는 줄곧 선우지석과 손을 맞잡고 싶어서 모진 노력을 기울였고, 선우지석이 아무리 지나치게 행동해도 전혀 이런 말투로 이야기한 적이 없는데, 게다가 그를 내쫓는다는 것은 감히 상상할 수조차 없는 일이었다.
“네, 알겠습니다!”
선우지석은 연신 고개를 끄덕였지만 이미 심기 불편해지고 표정도 살짝 일그러졌다.
“따님이 살인죄를 저질렀어요. 이 일이 외부로 누설된다면 당신의 명예도 지켜내지 못할 것입니다. 우리 두 집안은 친척 사이이니 지금이라도 늦지 않았어요. 어서 빨리 따님을 묶어서 관아로 데려가시지요.”
말을 마친 선우지석은 쓸쓸하게 소매를 걷고 자리를 떠났다. 선우예슬도 흠칫 놀라더니 재빨리 아버지를 뒤따라갔다. 선우 댁은 잠시 머뭇거리다가 긴 한숨을 내뱉었다.
“국공 나으리, 오라버니와 예슬이는 저를 보러 왔다가 마침 이런 일을...”
“일단 장 어멈 시체부터 끌어내고 내게 다시 보고하거라.”
봉국공은 서늘한 눈빛으로 그녀의 말을 가로챘다. 선우 댁은 이를 악물고 그에게 대답했다.
“네!”
방으로 돌아간 효진은 어렴풋한 꿈속에서 마치 전생을 또 한 번 경험하는 것만 같았다. 그녀는 한문석의 손에서 죽임을 당했고 자신의 아이가 불구덩이에 빠지는 걸 두 눈으로 직접 지켜봐야만 했다. 작은 몸뚱어리가 순식간에 불길에 휩싸였고 봉효진은 가슴이 찢어질 것처럼 대성통곡했다!
“아씨, 아씨...”
불길 속에서 들려오는 또렷한 목소리에 천천히 눈을 떠보니 시야는 안개가 낀 듯 희미했고, 손을 뻗어 얼굴을 닦으니 어느덧 눈물범벅으로 돼버렸다.
“아씨, 괜찮으세요?”
해월이가 몸을 기울이고 나지막이 묻자 봉효진은 쉰 소리로 대답했다.
“응.”
그녀는 몸을 일으켜보려고 시도했지만, 가슴팍에서 찢어질 듯한 고통이 밀려와 무기력하게 다시 침대에 누웠다. 선우지석의 뺨 한 대는 심맥과 폐부를 심하게 훼손시켜버렸다.
“악몽이라도 꾸셨사옵니까? 하도 서럽게 우시길래.”
해월이는 안쓰러운 표정으로 물었다.
악몽? 봉효진은 온몸이 무언가에 깔린 것만 같았고 심장까지 콕콕 찌를 듯이 아팠다.
“그래, 악몽.”
“국공 나으리께서 밖에 계십니다. 소인 바로 가서 아씨가 깨어났다고 말씀드리겠사옵니다.”
해월이는 그녀의 이불을 여미어주고 밖으로 나갔다. 봉효진은 두 눈을 질끈 감았고 머릿속은 여전히 파도가 일렁이듯 혼란스러웠다.
발걸음 소리에 그녀는 별안간 두 눈을 번쩍 뜨고 봉국공을 바라보았다.
“괜찮느냐?”
봉국공은 나지막이 질문을 건넸다. 어둑한 불빛 아래 번뇌에 찬 그의 표정이 희미하게 내비쳤다.
전생이든 이번 생이든 봉효진은 줄곧 부모의 사랑이 무엇인지 잘 알지 못했다.
마을에 있을 때 유모가 말하기를 아버지와 어머니는 젊은 나이에 부부의 연을 맺고 금슬이 아주 좋았으며 어머니가 봉효진을 임신했을 때 아버지도 무척 기뻐하셨다고 했다.
다만 혼인한 지 십 년이 다 돼갔지만, 어머니는 줄곧 아이를 가지지 못하셨고 임씨 댁 어르신의 다그침에 못 이겨 아버지는 결국 첩을 들여 봉씨 집안에 자손을 번성시켰다.
봉효진이 태어나기 전에 선우 댁은 이미 일남일녀를 낳았는데 엄밀히 따지면 딸이 두 명이었지만 두 번째 임신은 쌍둥이였고 그중 딸 한 명이 요절하고 만 것이다.
