“얼른 가서 의원을 부르지 않고 무엇 하느냐? 장 어멈이 피 흘리며 죽는 걸 지켜보고만 있을 것이냐?”
이때 마침 의원이 도착했다.
홍연은 회색 옷차림의 삐쩍 마른 중년 남자 한 명을 데리고 안으로 들어왔다. 왜소한 체구의 남자는 어깨에 약상자를 메고 이마에 땀방울이 송골송골 맺힌 채 안으로 들어오더니 장 어멈을 발견하고 한숨을 들이쉬었다.
“이토록 심하게 다쳤사옵니까?”
“그 년이 아니라 안에 있는 계집을 치료하거라.”
봉효진의 다그침에 의원은 그제야 마당의 수상한 낌새를 알아챘지만 커다란 저택에 괴이한 일들이 한두 가지도 아닌지라 감히 묻지 않았다.
홍연은 봉효진의 매서운 감시하에 의원과 함께 해월이를 치료하러 안으로 들어갔다. 단장초즙의 독은 쉽게 해독할 수 있었는데 침을 몇 대 놓고 백초단 두 알을 복용하니 금세 해독되었다.
의원이 약상자를 들고 밖으로 나오려 하자 봉효진은 소매에서 주머니를 꺼내어 그에게 은을 한 냥 쥐여주었다.
“이젠 가도 된다.”
의원은 다소곳하게 받고 이내 자리를 떠나려 했지만 선우 댁에게 가로막혀버렸다.
“잠깐, 이 사람도 피를 멈추게 해주거라.”
의원이 다가가려 하자 채찍 소리가 허공에 휘날렸다.
“누구도 저년에게 접근해서는 안 된다.”
의원은 깜짝 놀라서 봉효진의 음침한 표정을 바라보더니 겁에 질려 온몸을 부들부들 떨었고 허겁지겁 손사래 치며 자리를 떠났다. 선우 댁은 조급해서 미칠 지경이었다.
“너 진짜 미쳤구나. 의원이 왔는데도 구하지 못하게 하다니, 진짜 죽일 셈이냐? 장 어멈이 죽으면 너도 살인죄를 면하지 못할 것이야.”
봉효진은 담담하게 웃으며 말했다.
“그러거나 말거나요.”
그 뒤로 그녀는 누군가 장 어멈에게 접근하기만 한다면 재빨리 채찍을 휘둘렀다. 장 어멈의 숨결이 점차 사라지는 것을 보고서야 그녀는 서서히 일어나 앞으로 걸어갔다.
적에게 선의를 베푸는 것은 자신을 잔인하게 괴롭히는 것과 별다를 게 없다는걸 봉효진은 너무 잘 알고 있었다.
또한, 그녀는 선우 댁이 장 어멈에게 독을 타라고 지시한 게 아니라는 것도 이미 알고 있었다. 이번 일은 온전히 장 어멈이 독단적으로 결정한 일이었고 그 때문에 봉효진도 마음을 굳게 먹고 그녀를 죽인 것이다.
사람에게 지시를 받는 건 어쩔 수 없는 일이라고 해도, 주인을 해치는 건 죽는 죄에 해당하지 않는다고 해도, 단장초즙이 기승을 부리고 진짜 아프기 시작하면 혀를 깨물고 벽에 부딪칠 수도 있는 법이었다. 그녀가 해월이의 혈 자리를 제때 닫지 않았더라면 해월이는 아마도 고통을 견뎌내지 못하고 혀를 악물어버릴 게 뻔했다.
해월이의 창백한 얼굴을 바라보며 봉효진은 문득 기발한 생각이 떠올랐다. 장 어멈도 이미 죽었는데 이 기회를 빌려서...
봉효진은 천천히 몸을 돌리고 선우 댁을 노려보며 쓴웃음을 지었다.
“이번 일은 정말 하늘이 저를 돕는 것 같네요. 부인께서는 장 어멈을 지시하여 저의 아침상에 독을 타고 저를 해치려고 했죠. 이 일이 관아에 퍼지게 된다면 사람들은 어쩌면 부인이 선우예슬을 위해 저에게 독을 탔다고 생각할 거예요. 그렇게 되면 한문석은 그들의 삿대질을 피하기 위해서라도 결코 선우예슬과 혼인을 하지 않을 거고요. 제 소원을 이뤄주셔서 정말 고맙네요, 부인.”
선우 댁은 가슴이 철렁 내려앉았고 독기 어린 눈빛으로 그녀를 째려보며 이를 악물었다.
“여봐라, 셋째 아씨를 끌어내고 집안에 남은 음식을 모조리 버리거라.”
“부인, 그만하십시오. 고작 이 사람들로 저를 상대할 수 있겠사옵니까?”
봉효진은 피식 웃으며 의자에 걸터앉아 거만한 눈빛으로 호위무사들을 흘겨보았다. 호위무사들은 선 자리에서 꿈틀거릴 뿐 감히 그녀에게 다가가지 못했고 보다 못한 집사가 목소리를 내리깔고 말했다.
“마님, 이 음식들을 절대 남기시면 안 됩니다. 장 어멈은 이미 죽었고 그녀는 마님께서 보내신 사람이옵니다. 독을 타라고 장 어멈에게 지시하지 않았다고 해도 이번 일을 추궁한다면 마님도 책임을 면하기 어려울 것이옵니다. 그럴 바엔 국공 어르신이 관아로 간 지금, 장군을 저택에 불러오시는 건 어떻겠사옵니까? 일단 셋째 아씨를 제압한 뒤, 음식부터 버리고 봐야죠. 저희로서는 도저히 아씨에게 상대가 되지 않사옵니다.”
선우 댁은 잠시 사색에 잠겼다.
‘현재로서는 이 방법밖에 없구나, 다만 국공 저택의 안채에서 벌어진 일에 오라버니까지 끌어들인다는 말이야? 만에 하나 소문이 퍼지기라도 한다면 꽤 불미스러울 텐데.’
집사는 고민에 빠진 그녀를 눈치채고 계속 나지막이 속삭였다.
“조급해하실 필요는 없사옵니다. 누가 물어본다면 장군께서 예슬 아씨를 뵈러 왔다가 마침 이런 일을 마주쳤고, 셋째 아씨가 흉악하게 사람을 죽이는 모습을 보더니 장군께서 재빨리 나서서 제지하셨다고 말씀하시면 됩니다. 독을 탄 일은 셋째 아씨도 아무런 근거가 없으신데 그때 가서 국공 어르신이 아씨를 믿을까요 아니면 장군을 믿을까요?”
선우 댁은 일리 있는 말이라고 생각하며 입을 열었다.
“네 말대로 해라. 어서 가서 장군과 예슬 아씨를 저택으로 모셔오너라.”
쏜살같이 달려가는 집사를 바라보며 봉효진은 속으로 자신의 계획이 절반은 성공했다는 걸 짐작했다.
장군 저택과 국공 저택은 고작 거리 세 곳을 사이 두고 있어 선우지석과 선우예슬은 곧장 자리에 도착했다.
선우지석은 젊은 시절에 성문을 지키는 어린 장수였는데 공을 세운 뒤로 관직을 임명받게 되었다. 선우 댁은 원래 국공 저택에서 첩에 불과했고 규정상 첩은 정실이 될 수 없었다. 친정에 혹여나 나라에 공을 세운 사람이 있으면 그나마 정실로 될 가능성이 있었고 이에 안달이 난 선우지석은 공을 세운 뒤 곧장 여동생을 위하여 은혜를 구했다. 선우 댁은 그제야 국공 저택의 명실상부 안주인으로 등극했다.
선우지석은 위풍당당했고 비록 용모가 어수룩하지만 그를 잘 아는 사람들은 사실 그가 매우 지독한 인간이라는 걸 짐작하고 있었다.
그의 수단은 지극히 악랄하고 매사에 인정사정없기로 유명했다. 상대가 설사 항복한다고 하더라도 싹 다 죽여버리고 절대 용서하지 않았다.
전생에 봉효진은 전장에서 그와 마주친 적이 있는데 그는 공적을 탐내고 무모하게 전진하며 자신의 공로를 티 내는 걸 좋아하는 사람이었다. 이 방면에서 한문석과 아주 비슷했지만, 그는 진짜 실속이 있는 사람이었고 한문석은 그저 빛 좋은 개살구였다.
애초에 사부님도 선우지석의 손에 죽임을 당했는데 그는 한 통의 밀고장으로 사부님의 명예를 산산조각내버렸고 한 자루의 기나긴 검으로 사부님의 심장을 가차 없이 찔렀다. 봉효진은 이 모든 걸 두 눈으로 직접 지켜보았지만, 사부님을 위해 복수할 실력을 갖추지 못했다.
이토록 야심만만하고 비열한 수단을 가진 인간을 이번 일에 끌어들인다는 것은 지금으로서 다소 이성적이지 못하다는 걸 봉효진도 잘 알고 있었다. 하지만 선우지석은 곧 선우 댁의 든든한 버팀목이었고, 아버지도 그와 손을 맞잡으려고 애쓰는 중인데 두 사람 사이를 반드시 이간질해 손을 맞잡지 못하도록 하는 게 상책이었다. 그래야만 봉효진도 더는 누군가에게 제압을 당하지 않을 테니까, 그녀는 위기를 무릅쓰고 값진 도전을 시도해보기로 했다.
선우지석은 청색 비단포 차림에 장검을 들고 안으로 들어왔고 선우예슬은 그의 뒤에서 바짝 따라왔다.
그의 두 눈은 장 어멈의 시체에 꼿꼿이 떨어졌고 어수룩한 얼굴에 경악한 기색이 역력했다. 선우지석은 봉효진을 바라보며 천천히 검을 들었다.
“효진이 너 지금 사람을 죽인 것이냐?”
그는 마치 사람 죽이는 일이 너무나도 끔찍한 일인 것처럼 화들짝 놀란 표정을 지었다. 눈 밑에 가려진 독사 같은 서늘한 눈빛을 발견하지 못했더라면 봉효진은 어쩌면 그를 믿었을 것이었다.
“오라버니.”
선우 댁은 선우지석을 보더니 긴장했던 표정을 풀면서 나지막이 말했다.
“저 아이를 어서 끌어내세요. 안에 있는 아침밥도 지금 바로 처리해야 합니다.”
선우예슬은 장 어멈의 시체를 보더니 깜짝 놀라서 선우지석의 뒤로 물러섰지만 눈 밑에는 오히려 독기가 어렸다.
“아버지, 언니가 사람을 죽였어요. 저러다가 고모도 죽일 것 같아요. 어서 가서 언니를 제지해요. 잘못을 저지른 뒤에는 후회해도 소용없다고요.”
봉효진은 채찍을 쥐고 있었고 마침 그녀의 손가락이 가리키는 방향에 ‘나의 제자 봉효진’ 이라는 문구가 적혀있었다. 봉효진은 문구를 어루만지며 다짐했다.
‘사부님, 전생에는 이 제자가 사부님을 위하여 원한을 풀어드리지 못했지만, 이번 생에는 절대 저들을 가만두지 않을 것입니다. 선우 집안의 사람이라면 단 한 명도 내버려 두지 않겠습니다.’
선우지석은 목소리를 한껏 내리깔았다.
“효진아, 나는 너의 외삼촌이기에 네가 사람을 죽이는 꼴을 마냥 지켜볼 수만은 없단다. 만약 그랬다간 무슨 면목으로 네 아버지를 본단 말이냐.”
“쓸데없는 소리는 그만 하시죠!”
봉효진은 차갑게 쏘아붙였다.
“저희 아버지는 아직 건재하신데 당신 따위가 어딜 감히 국공 저택의 안채에서 벌어진 일에 간섭하려고 해요?”
그는 장검을 빼 들었다. 비록 집사가 와서 보고할 때 봉효진이 무술을 안다고는 했지만 선우지석은 그녀를 대수롭지 않게 여겼다. 한낱 여인 주제에, 게다가 촌구석에서 자라온 사람이라 기껏해야 힘이 좀 세고 권법을 조금이나마 터득했을 뿐이라고 쉽게 생각한 것이다.
국공 저택의 사람들이 그녀에게 상대가 되지 않는 이유도 이상할 게 없었다. 국공 저택은 주인부터 노비까지 하나같이 물러터졌으니까.
