다니엘은 양손에 든 장바구니를 고쳐 잡으며 가게를 나섰다. 저녁은 부드러운 장막처럼 내려앉아 있었고, 마트 앞 주차장은 거의 비어 있었다. 그는 평범하고 조용한 저녁과 작별 인사를 할 생각을 하고 있었지만, 갑자기 날카로운 여성의 비명이 정적을 갈라놓았다.
그는 걸음을 멈추고 뒤돌아보았다.
조금 떨어진 곳, 한 차량 옆에 젊은 여성이 서 있었다. 그녀의 어깨는 떨리고 있었고, 눈은 공포로 크게 떠져 있었다. 몸짓 하나하나에 두려움이 배어 있었다. 그녀의 앞에는 젊은 남자가 자동차 문에 기대어 서 있었다. 마치 이 거리 전체가 자신의 것인 양 뻔뻔한 미소를 짓고 있었다.
"전 당신한테 관심 없어요."
여자의 목소리는 떨렸지만, 그 안에는 분명한 고집이 담겨 있었다.
"절 내버려 두세요."
남자는 코웃음을 쳤다. 가볍고도 역겨울 만큼 오만한 웃음이었다.
"에이, 아가씨. 왜 이렇게 차가워?"
그가 한 걸음 다가서며 말했다.
"차에 타. 후회 안 할 거야."
그는 그녀의 손을 잡으려 했다.
다니엘은 천천히 장바구니를 아스팔트 위에 내려놓았다. 그의 눈빛이 차갑게 가라앉았고, 입술은 가늘게 다물어졌다. 그는 아무 말 없이, 그러나 흔들림 없는 결의와 함께 그들에게 다가갔다.
"만지지 마!"
여자가 비명을 질렀다.
"이 더러운 자식!"
남자가 손을 휘둘렀지만, 그의 주먹은 허공만 갈랐다. 다음 순간, 그는 이미 차가운 아스팔트 바닥에 내동댕이쳐져 다니엘에게 제압당한 상태였다.
"이분은 당신과 어디에도 가고 싶지 않다고 했습니다."
다니엘이 조용하지만 얼음처럼 단호한 목소리로 말했다.
남자는 고통에 신음하며 몸을 비틀었다.
"놔줘! 알았어, 알았다고!"
그는 간신히 몸을 일으키며 쉰 목소리로 외쳤다.
다니엘은 천천히 그를 놓아주었다. 남자는 벌떡 일어나 차로 달려갔다. 증오가 가득한 눈빛을 한 번 던진 뒤 운전석에 올라타 소리쳤다.
"너, 후회하게 될 거야!"
엔진이 거칠게 울부짖었고, 자동차는 순식간에 사라졌다. 남겨진 것은 공허함과 희미한 배기가스 냄새뿐이었다.
다니엘은 여자를 돌아보았다.
"괜찮으십니까?"
그의 목소리는 한결 부드러워져 있었다. 거의 조심스러울 정도였다.
그녀는 눈물을 겨우 참으며 고개를 끄덕였다.
"집까지 데려다드리겠습니다."
"저는… 집이 바로 근처예요."
그녀의 목소리는 거의 들리지 않을 만큼 작았다.
"그럼 같이 가드리죠."
그는 그렇게 말했다.
두 사람은 아무 말 없이 걸었다. 텅 빈 저녁 거리에서는 그들의 발소리만이 유난히 크게 울렸다.
"이름이 어떻게 되십니까?"
한참 뒤 다니엘이 물었다. 그의 목소리에는 재촉하는 기색이 없었다.
"에바…"
그녀는 거의 속삭이듯 대답했다.
다니엘은 그녀가 아직 대화할 준비가 되어 있지 않다는 것을 알아차리고 더 이상 묻지 않았다.
아파트 입구 앞에서 에바가 멈춰 섰다.
"여기가 제 집이에요."
다니엘은 옅게 미소 지으며 짧게 고개를 끄덕였다.
"몸조심하세요."
그가 돌아서려던 순간, 아주 작고 조심스러운 목소리가 들려왔다.
"감사해요…"
그는 뒤돌아보았다. 하지만 에바는 이미 문 안으로 사라진 뒤였다. 그녀가 안전하게 들어간 것을 확인한 그는 다시 텅 빈 거리로 발걸음을 옮겼다.
그 순간, 강한 충격이 그의 숨을 앗아갔다.
머릿속에서 고통이 폭발했고, 세상이 빙글빙글 돌기 시작했다. 다니엘은 그대로 바닥에 쓰러졌다.
흐릿해져 가는 의식 속에서 그는 세 명의 남자를 보았다. 폭행은 멈추지 않고 이어졌다.
"그만해!"
누군가의 목소리가 들렸다.
"헨리가 죽이라고 한 게 아니야. 그냥 병원 신세만 지게 하랬다고."
헨리…
어둠이 그의 의식을 완전히 삼켜 버렸다.
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의식은 짙은 안개를 헤치듯 천천히 돌아왔다.
온몸은 둔하고 퍼져 나가는 통증으로 반응했다. 몸을 조금만 움직여도 마치 자신의 몸이 아닌 것처럼 무거웠다.
그는 힘겹게 눈을 떴다.
처음에는 흐릿한 빛만 보였다. 그다음에는 사람의 실루엣. 그리고 몇 초 뒤, 마침내 그 얼굴을 알아볼 수 있었다.
에바였다.
"다행이에요… 살아 계셨어요…"
그녀가 숨을 내쉬었다. 안도감과 공포가 뒤섞인 목소리였다.
"구급차가 오고 있어요. 제발 움직이지 마세요. 골절일 수도 있어요."
다니엘은 말을 할 수 없어 고개만 겨우 끄덕였다.
에바는 떨리는 손으로 그에게 조금 더 몸을 기울였다.
"다 제 때문이에요…"
그녀가 거의 절망에 가까운 목소리로 속삭였다.
"그 사람… 아마 누군가에게 돈을 줬을 거예요… 복수하려고…"
그 순간, 날카로운 사이렌 소리가 정적을 찢어놓았다. 헤드라이트 불빛이 번쩍였고, 사람들의 목소리와 다급한 발소리가 들려왔다.
세상이 다시 흐려지기 시작했다. 누군가의 손이 조심스럽지만 신속하게 그를 들것 위에 옮겼다. 통증이 다시 온몸을 휘감았고, 그는 무의식적으로 눈을 질끈 감았다.
